Le 54 régiment d’infanterie du Massachusetts
Le 54 ème est un régiment d’infanterie de l’armée nordiste œuvrant durant la guerre de sécession à la fin du XIX ème siècle. Il a la particularité d’être l’un des premiers régiments afro-américains de l’histoire des États-Unis d’Amérique.
La guerre de sécession est un séisme dans l’histoire des États-Unis, elle met en confrontation deux visions de l’avenir de la jeune nation. Au nord l’union prône une Amérique nouvelle et séparée des coutumes esclavagistes importée par les colons européens, au sud les états confédérés souhaitent en grande majorité conserver une mentalité neo européenne, ainsi poursuivre un commerce continu avec le vieux continent et ne pas défaire ses liens avec certaines vieilles coutumes. L’aspect industriel du Nord s’oppose alors à l’aspect rural et agricole des états du Sud. C’est la victoire aux élections présidentielles de Abraham Lincoln en 1860 qui mènera 7 états du Sud à se séparer du Nord, cette scission plonge alors les États-Unis dans la guerre de sécession.
C’est dans ce contexte qu’intervient le 54 ème, mené par l’officier progressiste Robert Gould Shaw, le régiment est dans un premier temps laissé à l’arrière des combats, cantonné à des marches et des missions loin du front, cette mise à l’écart relève des préjugés qu’à le haut commandement de l’union vis à vis de l’efficacité martiale des afro-américains.
Deux mois après sa création, les hommes du régiment connaissent leurs premières escarmouches à la bataille de Port Hudson, c’est finalement suite à une défaite de l’union à Fort Wagner que le 54 ème récoltera sa première victoire, laissant dans son sillage une quarantaine de victime. Ce tour de force offre un galon au régiment et à son commandant, l’union cerne la place forte confédérée : Le Fort Wagner, néanmoins pour obtenir une victoire il est nécessaire de faire de ce dernier une prise nordiste.
Robert Gould Shaw vend alors les mérites de son bataillon et propose que ses hommes lance l’assaut, la requête est acceptée, le 18 juillet 1863, le 54 ème régiment d’infanterie du Massachusetts prend la tête des armées nordistes, lançant ainsi l’un des assauts les plus sanglants de l’histoire. Néanmoins le fort est lourdement défendu et les confédérés ne souhaitent pas se rendre, l’avant-garde unioniste subit alors de plein fouet le contrecoup de la défense sudiste. La nuit tombée, quelques soldats parviennent à prendre une partie des remparts du fort, sabre à la main, Robert Gould Shaw signe un assaut désespéré sur l’artillerie confédéré, touché en plein cœur il s’écroule devant son régiment. Dans un baroud d’honneur le 54 ème plante l’étendard de l’union au sommet du rempart, l’action sera vaine et les hommes seront forcés de battre en retraite.
De ses 600 soldats, le 54 ème en perdra 270, dont la majeure partie de ses officiers, ajoutons à cela la lourde perte de son commandant Robert Gould Shaw, les sudistes proposeront à sa famille de rapatrier son corps, dans une lettre son père refusera, soulignant qu’un officier doit reposer auprès de ses subordonnés.
